Jeune entreprise, souvent innovante, promise à une croissance importante et rapide. La start-up développe son offre (par des activités de recherche et de développement et/ou d'étude de marché) ou recherche de premiers débouchés commerciaux (identification de prospects ou de partenaires commerciaux).
Une « start-up company » a au plus quelques années d'existence. Elle a à faire ses preuves, c'est-à-dire à démontrer la pertinence et la viabilité de son business model (ou plan d'affaires).
Bien souvent, la start-up imagine de nouvelles technologies ou de nouveaux services, susceptibles de générer de nouveaux besoins ou de nouveaux marchés. De fait, le terme « start-up » est préférentiellement employé dans les secteurs de haute technologie, telles que les TIC (Technologies de l'Information et le la Communication) ou les biotechnologies.
En français, on peut parler de « jeune pousse » (cf. liste terminologique publiée au Journal Officiel du 28 juillet 2001).
Si elle est issue d'un organisme existant (université, entreprise établie, institut de recherche), la start-up prend le nom de spin-off.