Un incubateur d'entreprises est une structure accueillant et accompagnant des entreprises en création, jusqu'à leur création et parfois pendant leurs premiers mois d'existence.
Un incubateur peut proposer une palette de services aux créateurs d'entreprises : hébergement, conseils juridiques et financiers, analyse du business model, recherche de financements, parcours de formation à destination des créateurs, accès privilégié aux laboratoires d'un établissement de recherche et d'enseignement supérieur, accès à un réseau de contacts... Certains incubateurs offrent un appui financier, par exemple en finançant les études de marchés, les études d'antériorité ou les dépôts de brevets sous la forme d'avances remboursables en cas de succès ou de prêts d'honneur.
Les incubateurs se distinguent les uns des autres par leur palette de services (plus ou moins étendue) et leur vocation (qui peut être d'aider des projets issus des laboratoires d'une université ou d'une école donnée, ou qui peut être plus généraliste).
Les « incubateurs d'entreprises innovantes liés à la recherche publique », créés par les établissements d'enseignement supérieur et de recherche (universités, écoles, organismes de recherche) suite à l'appel à projets lancé en mars 1999 par le ministère chargé de la recherche et le ministère de l'économie, des finances et de l'industrie, concentrent leurs activités sur les projets de création d'entreprises innovantes valorisant les compétences et résultats de leurs laboratoires ou d'autres laboratoires de recherche publique.
Les incubateurs mis sur pied par les grandes écoles d'ingénieurs ou de commerce ont une vocation similaire : accompagner les projets de leurs étudiants, jeunes diplômés ou anciens élèves.
Les incubateurs privés sont susceptibles d'accompagner toute création d'entreprise, moyennant finances : en échange de leurs services, ces incubateurs prennent une part du capital des sociétés qu'ils accompagnent et/ou se font financer par d'autres acteurs de l'innovation.
Références : Appel à projets « Incubation et capital-amorçage des entreprises technologiques », 24 mars 1999.