D'après le site national des pôles de compétitivité français (www.competitivite.gouv.fr), un pôle de compétitivité est « sur un territoire donné, l’association d’entreprises, de centres de recherche et d’organismes de formation, engagés dans une démarche partenariale (stratégie commune de développement), destinée à dégager des synergies autour de projets innovants conduits en commun en direction d’un (ou de) marché(s) donné(s). »
Cette définition, largement reprise sur les sites gouvernementaux ou sur ceux des pôles, est le pendant de la définition européenne des pôles d'innovation.
La loi n°2004-1484 du 30 décembre 2004, qui a institué les pôles de compétivitité, propose une définition semblable sur le fond mais différente dans son énoncé. D'après l'article 24 de cette loi, « les pôles de compétitivité sont constitués par le regroupement sur un même territoire d'entreprises, d'établissements d'enseignement supérieur et d'organismes de recherche publics ou privés qui ont vocation à travailler en synergie pour mettre en oeuvre des projets de développement économique pour l'innovation. »
Enfin, en Wallonie (Belgique), « un pôle de compétitivité peut être défini comme la combinaison d’entreprises, d’organismes de formation et d’unités de recherche publiques et privées engagés dans une démarche partenariale destinée à dégager des synergies autour de projets communs au caractère innovant. Ce partenariat s’organisera autour d’un marché et d’un domaine technologique et scientifique qui lui est attaché et devra rechercher la masse critique pour atteindre une compétitivité mais aussi une visibilité internationale. »